Este cactus tiene aspecto de cojín con espinas de color dorado, es denso, de 30 a 60 cm de diámetro basal, se compone de trozos articulados unos con otros (artejos) de hasta 9 cm de longitud y 4 cm de diámetro.

Las espinas se encuentran principalmente en la parte superior del artejo, son de color rojizo a blanquecinas y con la edad se tornan de color oscuro. Las flores varían de amarillo a rojo. El fruto es carnoso, con espinas en el borde superior.

En Chile, este cactus sólo se encuentra por sobre los 3600m en la cordillera de los Andes en las Regiones de Arica y Parinacota, Tarapacá y Antofagasta.