Los primeros restos de Macrauchenia fueron hallados un 19 de enero de 1834 en Puerto San Julián, Argentina, por el mismísimo Charles Darwin, naturalista inglés autor de “El origen de las Especies”. Esos restos fueron estudiados por Richard Owen, paleontólogo inglés, quien describió y nombró la especie como Macrauchenia patachonica. Su nombre viene del griego makros que significa grande y auchen que significa cuello, y que a su vez se ha utilizado para referirse a camélidos como las llamas y las vicuñas. Por su parte, el epíteto específico patachonica hace alusión a su procedencia geográfica, la Patagonia Argentina. 

Con el tiempo, otros restos de Macrauchenia han sido descubiertos en diferentes regiones de Sudamérica. En Chile, el registro abarca sitios como Kamac Mayu y Río Salado en las cercanías de Calama (Región de Antofagasta), Tongoy (Región de Coquimbo), Chacabuco (Región Metropolitana), Baño Nuevo y Cueva Las Guanacas (Región de Aysén), y Cueva del Milodón (Región de Magallanes y Antártica chilena).

Uno de sus atributos, que le ha llevado a convertirse en un ícono de la megafauna extinta del Pleistoceno, es la presencia de una pequeña trompa, la cual puede inferirse a partir de la anatomía del cráneo y la ubicación de sus fosas nasales. La forma y características de esta estructura no ha estado exenta de debates, lo que ha llevado a diversas representaciones en el paleoarte (Figuras 1 y 2).

Con su peculiar anatomía, la Macrauchenia es la última representante de un amplio linaje de mamíferos herbívoros que habitó en Sudamérica y Antártica durante unos 50 millones de años: el Orden Litopterna. Durante muchos años, las relaciones de parentesco de los litopternos con otros mamíferos fueron motivo de debate científico. Sin embargo, en 2017 un estudio mitogenómico permitió aclarar este vínculo, revelando su cercanía evolutiva con el orden Perissodactyla, que incluye a caballos, rinocerontes y tapires. Este avance fue posible gracias al análisis de ADN mitocondrial extraído de un hueso de la pata de Macrauchenia proveniente del sitio Baño Nuevo, en la región de Aysén, el que fue comparado con el ADN de varios grupos de mamíferos actuales. 

Además de un ícono de la megafauna sudamericana, Macrauchenia ha sido una pieza clave en la comprensión de la historia evolutiva de los mamíferos en nuestro continente. Su presencia en distintos lugares de Chile refuerza la importancia de este territorio en la investigación científica, especialmente sobre la fauna extinta. 

Referencias

Gelfo, J. N. (2020). Las Macrauchenias de Kamac Mayu. Museo de Historia Natural del Desierto de Atacama.

Hoffstetter, R., & Paskoff, R. (1966). Présence des genres Macrauchenia et Hippidion dans la faune pléistocène du Chili. Bulletin du Muséum National d’Histoire Naturelle, Série, 2(38), 476-490.

Labarca, R., Fuentes, F., & Mena, F. (2008). Los conjuntos faunísticos pleistocénicos de cueva las Guanacas (Región de Aisén, Patagonia chilena): alcances taxonómicos y tafonómicos. Magallania (Punta Arenas), 36(2), 123-142.

Owen, R. The Zoology of the voyage of H.M.S. Beagle, Under the Command of Captain Fitzroy, during the Years 1832 to 1836 1, 1–40 (1840).

Westbury, M., Baleka, S., Barlow, A., Hartmann, S., Paijmans, J. L., Kramarz, A., ... & Hofreiter, M. (2017). A mitogenomic timetree for Darwin’s enigmatic South American mammal Macrauchenia patachonica. Nature Communications, 8(1), 15951.