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Nota Área de Zoología de Invertebrados:
El Sistema Conductor de Agua en los chanchitos de tierra: una adaptación sorprendente para la vida terrestre
Publicado el 02/12/2025
Un isópodo terrestre de la familia Philosciidae, habitante del desierto costero en la región de Coquimbo.
Jorge Pérez-Schultheiss, curador del Área de Zoología de Invertebrados, nos cuenta sobre una sorprendente característica de un animal pequeñito que es parte de nuestro paisaje diario, los chanchitos de tierra.
A propósito de una investigación en curso, relacionada con el estudio taxonómico de un nuevo género y especie de isópodo terrestre de la isla San Ambrosio (que fácilmente podría transformarse en el chanchito de tierra más grande conocido en Chile), aprovechamos esta oportunidad para comentar acerca de un aspecto de este grupo de crustáceos, que resulta muy interesante y poco conocido por el público general. ¿Sabían que los chanchitos de tierra son capaces de beber agua sin moverse, desplazando el líquido desde el suelo hasta su boca, con solamente pararse sobre él?
Aunque provienen de ancestros marinos, los isópodos del suborden Oniscidea son un grupo muy exitoso de crustáceos terrestres, con alrededor de 4000 especies descritas que han colonizado diversos hábitats lejos del agua, incluyendo desiertos (por ejemplo, la imagen del encabezado).
Estos animales presentan una serie de adaptaciones que les permiten sobrevivir fuera del agua, entre ellas la presencia de pulmones en los pleópodos (= apéndices o patitas abdominales adaptadas para la respiración) o el exoesqueleto grueso, cubierto por una sustancia cerosa que lo hace impermeable. Sin embargo, una de las adaptaciones que resultan más sorprendentes, es la existencia de un sistema conductor de agua que les permite aprovechar mejor la humedad disponible en su entorno.
El sistema conductor de agua está formado por una compleja trama de escamas microscópicas (Figura 1B y C), que permiten captar el agua del suelo por medio de los urópodos (= apéndices ubicados en el extremo de la zona abdominal), para moverla por capilaridad a través de “canales” de escamas que recorren los costados del cuerpo (Figura 1A). De esta forma, los chanchitos de tierra pueden beber e incluso, eliminar sus desechos sin siquiera mover una antena.
La próxima vez que observen a un chanchito de tierra que permanece inmóvil sobre el suelo mojado, recuerden que ese pequeño crustáceo seguramente está bebiendo agua a través de su sistema conductor, una maravilla de la evolución, desarrollada como una característica exclusiva de estos pequeños crustáceos.
Referencias
Hoese, B. (1981) Morphologie und funktion des wasserleitungssystems der terrestrischen Isopoden. Zoomorphologie, 98: 135–167.
Schmidt, C. (2008) Phylogeny of the Terrestrial Isopoda (Oniscidea): a review. Arthropod Systematics & Phylogeny, 66(2): 191–226.
