Cuesta imaginar que en lugares tan fríos como Magallanes hubiesen existido animales que asociamos a climas más cálidos o tropicales, como las tortugas, pero lo bonito de la paleontología es que siempre nos lleva a un viaje en el tiempo, a uno de millones de años, donde cosas, tan o más extrañas que esta, son posibles.

Hace más de 70 millones de años, en lo que hoy es el Valle de las Chinas, localidad cercana al Parque Nacional Torres del Paine, el paisaje era muy diferente. En lugar de la característica estepa patagónica árida, con ese viento frío que cala los huesos, existía un ambiente rico en vegetación. Ríos sinuosos, rodeados de bosques de los primeros Nothofagus que colonizaron esta parte del planeta, era el paisaje donde se desplazaban manadas de dinosaurios hadrosaurios (herbívoros cuadrúpedos con hocicos pico de pato) y enormes titanosaurios (dinosaurios de cuello largo); y al acecho, depredadores como los megaraptores, dinosaurios carnívoros que se caracterizaron por tener en su pulgar, una garra gigante, como una hoz. En este ambiente, tan diferente al moderno, no sólo vivieron dinosaurios, sino también vertebrados de menor tamaño, como mamíferos, ranas y tortugas.

Fue durante la campaña de terreno del verano del año 2015, cuando el equipo de paleontólogos que trabajan en Valle del río de Las Chinas (ubicado al norte de Puerto Natales), liderados por el director del Inach, Dr. Marcelo Leppe, hallaron los primeros fragmentos de caparazón. Tuvo que pasar el tiempo, como en la mayoría de los hallazgos paleontológicos, para poder tener un mayor detalle sobre la naturaleza del material. Muchas veces el material es fragmentario, por lo tanto, no entrega información completa sobre la especie. Siempre se tiene la esperanza que futuras campañas permitan el hallazgo de nuevo material más completo o diagnóstico.

Hoy, un día de mayo de 2020, aparecen los detalles del estudio. En un artículo en el Journal of South American Earth Science*, un grupo de paleontólogos que integran el proyecto Anillo de paleontología de vertebrados (ACT 172099) y liderados por el paleontólogo Jhonatan Alarcón, nos permiten conocer más sobre estos fósiles.

Los materiales encontrados en terreno fueron fragmentos de un húmero y un fémur, además de placas óseas que forman el caparazón dorsal, lo que fue clave para la identificación. Específicamente, a partir del estudio de los fragmentos del caparazón, se pudo conferir que estas tortugas pertenecían al género Yaminuechelys que, hasta ahora, sólo se habían descubierto sus fósiles en la Patagonia argentina; y que vivieron entre finales del periodo Cretácico hasta la época paleocena (entre 83 y 56 millones de años aproximadamente). Estas tortugas pertenecen a una familia llamada Chelidae, conocidas también como las tortugas "cuello de serpiente", cuyos parientes de la actualidad, habitan en el hemisferio sur (Australia, Nueva Guinea y América del Sur). Actualmente el género Yaminuechelys está compuesto por tres especies, correspondientes a Y. gasparinii, Y. maior y Y. sulcipeculiaris.

Este hallazgo es particularmente relevante, ya que permitió que se identificara, por primera vez, un género de tortuga terrestre para el registro fósil de Chile.

La siguiente fase de esta investigación, será encontrar nuevo material complementario, que permita determinar si la tortuga encontrada, corresponde a la descrita en Argentina, o si estamos en presencia de una nueva especie.

*Alarcón-Muñoz, J., Soto-Acuña, S., Manríquez, L.M.E., Fernández, R.A., Bajor, Dá., Guevara, J.P., Lara, F.S., Leppe, M.A., Vargas, A.O., Freshwater turtles (Testudines: Pleurodira) in the Upper Cretaceous of Chilean Patagonia, Journal of South American Earth Sciences (2020), doi: https://doi.org/10.1016/j.jsames.2020.102652.